吃苦當吃補，油茶的種子榨取的茶籽油，又稱苦茶油，是早年臺灣每家每戶的廚房常備油之一。苦茶油營養價值高，富含天然抗氧化劑、茶多酚、維生素E等有益元素，且單元不飽和脂肪酸含量達八成，易被人體吸收，能降低體內壞膽固醇，維護血管暢通，與橄欖、油棕和椰子，併列世界四大木本食用油料作物，擁有東方橄欖油、臺灣國寶的美名。
隨著成本低，具有價格優勢的精製油進入市場，天然的苦茶油曾被取代，直到食油風暴的問題重創油品圈，才又喚起大眾對油品選擇的意識；加上過去山區多種植經濟價值高的檳榔樹，淺根的檳榔樹，若雨水直接沖刷，容易鬆土，影響水土保持能力，故政府在過去幾年開始推動檳榔廢園轉作經濟價值高，抓地力強的油茶，以契作收購的方式，與當地農民共創合作效益，嘉義縣是目前臺灣最大栽植油茶的產區。
油茶約在每年十月中旬開花結果，原先綠色的果核會轉變成黃褐色後爆開，經過數十天反覆日曬，低溫烘乾茶籽內的水分，剝殼後揀選，焙炒釋放天然營養素、並用物理壓榨法取得油脂，人工成本較高，卻能保留較多的營養。
好的苦茶油，會散發清新的芳香，不會有油耗味，搖一搖瓶身，與空氣接觸的油脂表面會產生細緻的氣泡，氣泡浮現的時間越長，表示這瓶苦茶油純度越高，沒有參雜其他的油脂；或是塗一點在皮膚上，因苦茶油跟橄欖油一樣皆屬於不乾性油，可以輕易滲透皮膚，農民時常會拿來當天然的防曬油使用，若塗在皮膚上的苦茶油一直沒有被皮膚吸收，黏膩感厚重的話，可能有參雜其他油品的疑慮。
苦茶油應用範圍廣泛，除了發煙點高，適合臺灣高溫烹調的料理方式外，榨油後剩下的茶粕也可透過技術的萃取，發展美妝品、醫藥、清潔等領域。