南笨港休閒農業區開發極早，明末鄭芝龍與顏思齊入笨港溪（今北港溪），因外圍有濱外沙洲，具備與泉、廈、福州以及臺灣西岸各地的貿易條件，是早年閩、粵移居臺灣的要道，開啟集體遷移的新篇章。到了清代，這裡已是臺灣西海岸一大商港，而有「一府、二笨、三艋舺」的俗諺。
因港口貿易優勢，加上全鄉皆為平原，水流擺動阻力小，自由發展成曲流地形，常常河砂氾濫，形成排水性佳的砂質土壤，過去人們沿著笨港溪一帶，種植芝麻和花生，再由麻油車來榨油，製作成品出口。現今的南笨港，因多次氾濫，早已一分為二成為今日的雲林北港和嘉義新港兩邊，但新港奉天宮與北港朝天宮聚集全臺香客，人們會將油品帶到大街兜售，形成現代的油品經濟圈。
芝麻種植過程耗工，臺灣加入世界貿易組織後，相較其他國家，勞力成本高，土地小，種植成本相對高，海外的芝麻價格只有台灣芝麻的五分之一，當地的麻油車為了降低成本，紛紛轉為海外芝麻作為原物料，國內農民逐漸將土地轉耕為其他高經濟價值作物，臺灣芝麻目前僅佔市面的5%。
直到食油風暴，國民對油品的健康意識提高，本土芝麻不用經過長期的船運與檢疫薰蒸，直接產地儲存提煉，政府也鼓勵以本土代替進口，依種植面積補助農民，農民也與生產合作社共同推廣企業契作，保價收購，慢慢將臺灣芝麻種回來。因榨油廠大多分布在南笨港休閒農業區的南邊，每年冬天會開始炒芝麻，製作芝麻油，刮起南風，整個板頭村都是麻油的清香。
有別於高溫焙炒的黑麻油，香氣濃郁，南笨港地區的清麻油是低溫冷壓，將芝麻炒到100-200度，再放到30-40度常溫冷卻，進行物理性壓榨，保留完整的維他命Ｅ，可以抗氧化，保存期限長，適合模仿橄欖油的食用方式，直接涼拌沙拉、拌麵或淋上麵包調味。